余烬未冷
“艾琳，醒醒……”
伊莉丝跪在冰冷的地面上，指尖轻拍着艾琳苍白的脸颊。
女人的眼皮始终紧闭，唯有微弱起伏的胸膛证明着她的生命尚未离去。
伊莉丝抬起头，焦灼的目光投向静立一旁的卡斯帕，“怎么办？好像不管用？”
男人俯身探了探艾琳的鼻息，又检查了她的瞳孔，沉稳的声音如同定心石：“吸入过多烟气导致的昏迷。呼吸还算平稳。”
他锐利的视线快速扫过这间破败的屋子，蛛网在角落里摇曳，尘埃在从门缝透进的微光中飞舞，“这里找不到能用的东西。等外面动静平息，立刻带她回去让索维里斯诊治。”
“你确定她真的没事？”伊莉丝的眉头拧成了死结，手指无意识攥紧了衣角。
卡斯帕单膝跪地，环住女人的肩膀，在她发顶落下一个轻柔却坚定的吻：“我确定。”
仿佛回应他的断言，地上的人忽然发出一声微弱的咳嗽。
艾琳的眼睫颤动了几下，终于艰难地掀开眼帘。失焦的瞳孔慢慢凝聚，在认出伊莉丝的瞬间，泪水决堤般涌出。
“伊莉丝……”她嘶哑地唤道，猛地扑进对方怀中，单薄的身躯剧烈颤抖着，像只受伤的野兽压抑呜咽。
所有的痛苦、委屈与恐惧，在此刻找到了宣泄的出口。
伊莉丝紧紧回抱住她，手掌一遍遍抚过她瘦削的脊背，声音低沉而坚定：“没事了，艾琳。你现在安全了，没有人能再伤害你。”
她知道，此刻任何语言都显得苍白，唯有这个拥抱能传递一丝微不足道的慰藉。
良久，怀里的哭泣才渐渐平息。艾琳狼狈地用袖子擦拭着满脸泪痕，嗓音破碎不堪：“是安娜找你来的吗？孩子呢？我的孩子还好吗？”
“安娜没有来找我。”伊莉丝摇头，心下一沉，“你把孩子交给她了？”
“她没去找你？！”艾琳猛地抓住伊莉丝的手臂，指甲几乎掐进肉里，挣扎着要站起来，“那她能去哪？她去哪儿了？”虚弱的身体晃动着，眼看就要栽倒。
伊莉丝急忙扶住她：“冷静点！我们救你的时候没看到她和孩子，说明她们没落在那些人手里。很可能中途遇到了帮手，暂时躲起来了。”
“帮手……”艾琳混沌的脑中闪过一丝清明，“兄弟会！是兄弟会的人带走了她们！”
“兄弟会？”伊莉丝与卡斯帕交换了一个眼神。
他沉吟道：“我先去探探口风。虽无旧怨，但立场微妙，谨慎为上。”
“我也去！”艾琳死死攥住卡斯帕的衣袖，眼中燃烧着绝望母亲的执拗，“我必须亲眼看到孩子平安！”
伊莉丝按住艾琳颤抖的手，对卡斯帕点头：“我们一起去。兄弟会素来庇护平民，应当不会为难。你知道他们的据点吗？”
女人眼神黯淡下去：“我只知道他们平日接任务的铺子……”
“这个时辰……”伊莉丝瞥了一眼门外浓重的夜色，“罢了，无论如何，先去那里看看。”
众人正欲动身，伊莉丝忽然想起一事，拉住卡斯帕：“晚上那些箭……没留下什么痕迹吧？不会被人认出吧？”
卡斯帕身形一顿，面露诧异：“什么箭？”
她心猛地一跳：“那些帮我们引开注意、制造混乱的箭矢，不是你安排的人？”
“我未曾下达过这样的指令。”卡斯帕的红眸微微眯起，闪过一丝警惕。
“那会是谁？”
伊莉丝的声音沉了下去。
——
与此同时，艾尔瓦德城西那间不起眼的兄弟会铺面内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
一个黑发男人坐在平日接待委托的木桌后，修长的手指无意识地摩挲着桌面上的一张泛黄纸张。
沉静的目光缓缓扫过面前一排垂首肃立的汉子，无形的威压让周遭空气都变得粘稠。
“今日当值的，只有你们几个？”他淡淡开口。
无人敢应声。
男人并不急于追问，指尖轻轻点着桌面：“少了两个人，为何不报？”
“以、以为他们是临时有事……”一人壮着胆子，声音发颤地解释。
他嘴角勾起一抹极淡的弧度，听不出情绪：“谁还记得，兄弟会因何而立？”
“……扶危济困，匡扶正义。”
底下有人低声回答。
“帝国崩塌，战火燎原。我们都曾是乱世浮萍，深知在泥泞中挣扎的滋味。”男人站起身，“正因如此，兄弟会才成为黑暗中的一点微光，让无处申冤者有所依傍。我从不强求任何人留下，追求更好的生活是人之常情。现在，我给你们所有人一个选择——若想离开，此刻便可走，我以性命起誓，绝不追究。”
屋内一片沉寂，落针可闻。
良久，无人移动半步。众人齐齐单膝跪地，头颅低垂：“属下失职，甘愿领罚。”
“想清楚了？现在不走，若日后查出谁心怀二志，绝不会如此轻易了结。”
见无人反悔，他微微颔首，几人沉默地起身退下领罚。
屋内只剩下他和副手。
“头儿，为何不直接严刑拷打？总能揪出被教会收买的叛徒！”副手忍不住问道。
“这世道，逼人低头的，往往是比刀剑更冷的东西。”男人淡淡道，指节轻叩桌面，“广场那边，处理干净了？”
“咱们的人都撤回来了，没留尾巴。”副手挠挠头，仍有不解，“可我不明白，这种浑水，捞不着好处，为何要蹚？”
男人眸光微闪，避开对方的视线：“失踪的两人带走的女孩，是酒馆的人。救下她，或许能找到线索。”
“那为啥要偷偷放箭？不如直接救下，让她承我们的情，岂不更容易问话？”
………
“是你当头儿，还是我当头儿？”男人面无表情地瞥了他一眼。
“当、当然是您！”副手一个激灵，连忙低头。
男人冷哼一声，正欲开口，紧闭的木门忽然被推开一条缝，一个脑袋探进来，目光在两人之间转了转，压低声音对男人道：
“头儿，外面来人了。”
男人神色微动，快步走向门口。
然而，当他看清门外站着的是那个带着仆从、眼神玩味的画家时，脸上的期待瞬间化为冰冷的失望。
“你来做什么？”他语气不善。
尽管对方换了一副崭新的皮囊，但那标志性的、非人的竖瞳，让他一眼就认出了这只脾性恶劣的恶魔。
“真令人伤心啊，看来你等的人不是我呢，阿瑞斯。”恶魔夸张地耸耸肩，脸上挂着毫无歉意的、令人脊背发凉的笑容，“闲着无聊，顺路来看看老朋友罢了。”
信他才有鬼。
这恶魔无利不起早，此刻现身，必定有所图谋。
就在这时，一个清晰的女声插了进来，打破了门口两人之间的诡异气氛：
“请问，二位可知这里的话事人在否？”
伊莉丝的身影出现在视野中。
刹那间，恶魔嘴角的笑容加深，如同一只嗅到血腥味的鬣狗。
阿瑞斯瞥了一眼身旁的恶魔，终于明白了这位不速之客的真正来意。